腊月二十七的雪片子刮得窗纸沙沙响，昭宁正用鹅毛管给母亲南宫柔喂参汤，忽见窗棂上映出三道黑影——是雪地营的暗卫，靴底沾着北疆特有的红砂土，在青石板上踩出斑驳血印。
“小姐，将军急信。”为首的暗卫摘了面巾，左眉尾的刀疤从鬓角斜劈到耳后，正是三年前随萧战庭奇袭漠北时被狼首划伤的“冷锋”。他双手呈上半幅冻成硬壳的牛皮信匣，匣角用冰蚕丝缠着半截指节，暗褐色的血痂凝在断口处，像朵开败的梅。
昭宁的指尖刚触到信匣，冰层突然“咔”地裂开，露出底下用狼毫写的“星陨”二字——这是萧战庭与她约定的密信暗号，只有在生死关头才会启用。她捏断冰丝的力道太大，指甲缝里渗出血珠，却顾不上疼，目光落在信笺最末那行被墨汁浸透的小字：“附断指，证心迹。”
断指滚落在红泥小炉旁，火光映出指节内侧的旧疤，像道蜷缩的冰棱。那是九年前北疆伏击战，萧战庭为护粮队被敌将斩断无名指，当时昭宁才十岁，跟着军医在后方熬伤药，只记得父亲被抬回来时，铠甲缝里漏出的血把雪地染成暗紫色，却始终没听见他哼一声。
“阿宁，别看。”南宫柔想伸手挡住女儿视线，腕间缠着的纱布却渗出鲜血——三日前在将军府地牢，柳氏放恶犬撕咬时，母亲正是用这只手死死护着她藏襁褓的暗袋。昭宁突然想起昨夜在祠堂揭穿柳氏时，母亲胸前的星芒胎记与自己掌心重合，原来她们的血脉里，都流着先朝皇族与镇北军的血。
信笺在火盆热气中渐渐展开，萧战庭的字迹如刀刻斧凿：“乌桓山铁矿已克，柳氏安插的细作俱灭。今附断指，若父战死，镇北军二十万儿郎，唯星芒是从。”最后那句“星芒所指，即是军命”被墨笔重重勾了圈，力透纸背处，能看见信纸背面渗出的点点凹痕。
昭宁的手指抚过那些凹痕，忽然想起十二岁生辰，父亲从北疆回来，递给她的不是绣囊或玉佩，而是把比她人还高的玄铁剑：“星芒现世之日，便是此剑出鞘之时。”那时她抱着剑哭了整夜，觉得父亲不如京中贵胄的爹爹会说贴心话，直到后来在慧空大师的密室里，看见剑鞘内侧刻着“宁儿百日抓周所握”，才知道这把剑原是从她襁褓里的北斗星图演化而来。
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