雨丝斜斜地织着，将扬州城的青石板路浸得发亮。沈砚之站在漕运衙门的屋檐下，指尖捻着那枚刚从线人手中接过的蜡丸，指腹能摸到里面卷成细筒的纸片轮廓。檐角的铜铃被风拂得轻响，混着远处盐市街传来的算盘声，倒像是在替他数着心头的焦灼。
“大人，里头的人催了第三回了。”随从阿福压低声音，袖口沾着些泥水——方才为了避开巡街的盐兵，他在巷子里摔了一跤。
沈砚之点点头，将蜡丸塞进靴筒内侧的暗袋。靴底的潮气透过布料渗进来，带着江南梅雨季特有的黏腻，像极了他此刻的处境。三天前，他以查核漕粮损耗为由来到扬州，明面上是替户部清账，实则是为了那份据说藏着江南盐商与京中官员勾连的名单。
自打去年淮盐专卖权被重新划分，江南盐价便像疯长的春草，半年间翻了三倍。苏州府的米行老板上个月在巡抚衙门前自缢，怀里揣着的诉状上，密密麻麻写着“盐商囤货”“官吏分润”的字样。圣上震怒，却碍于江南盐税占了国库三成，动不得那些盘根错节的盐商，只能派他这个“新人”来暗查。
“进去吧。”沈砚之整了整官袍下摆，推开漕运衙门那扇厚重的朱漆门。
正堂里，扬州盐运使周显明已等得不耐烦。此人是两淮盐商推出来的“官面人物”，据说每年光是孝敬给京中大佬的银子，就能堆成一座银山。见沈砚之进来，周显明皮笑肉不笑地拱手：“沈大人可算来了，下官备了些薄茶，是今年的雨前龙井。”
沈砚之目光扫过桌上的茶盏——景德镇的青花缠枝纹，胎薄如纸，怕是抵得上寻常百姓半年的嚼用。他淡淡道：“周大人客气了，本职在身，不敢耽于享乐。”
周显明眼底闪过一丝讥诮：“沈大人是京里来的贵人，自然瞧不上我们这地方的粗茶淡饭。只是这漕粮账目……”他拍了拍案上堆叠的账册，“下官已让人理了三天，实在没什么错漏。沈大人要是不信，不如亲自过目？”
沈砚之知道这是刁难。漕运账册历来是糊涂账，单是扬州府去年的漕粮记录就有十二本，每本厚如砖块，想从中找出破绽，无异于大海捞针。他不动声色道：“既然周大人如此有信心，那本官便却之不恭了。”
接下来的两天，沈砚之泡在堆满账册的偏厅里。白日里，周显明派来的“伺候”的小厮寸步不离，磨墨时故意打翻砚台，点茶时烫得他指尖发红；夜里，窗外总有人影晃动，檐角的瓦片时不时“啪嗒”落下一块，像是在提醒他别太放肆。
阿福替他揉着酸胀的肩膀，愤愤道：“大人，这姓周的分明是故意的！要不咱们直接去查盐商的仓库？”
“查仓库？”沈砚之苦笑，“扬州城的盐仓都挂着‘官督商办’的牌子，没有圣上亲批的文书，谁敢动？”他翻到一本去年的漕运损耗记录，忽然停住——四月初三，有一批“漕粮”从扬州运往通州，损耗率竟高达三成，而押送官的签名处，盖着个模糊的“李”字印章。
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