京中姓李的高官不多，能插手漕运的，只有户部侍郎李嵩。沈砚之心脏猛地一跳，正要细看，偏厅的门被推开，周显明举着个食盒走进来：“沈大人辛苦了，下官让后厨做了些点心。”
沈砚之迅速将账册合上，若无其事地抬头：“多谢周大人。”
周显明的目光在账册上转了一圈，忽然笑道：“沈大人可知，这扬州城里最有名的不是淮扬菜，是盐商的‘销金窟’？”他放下食盒，压低声音，“今晚城西的玉春楼有场宴，都是本地有头有脸的人物。沈大人初来乍到，不去见见世面？”
这是鸿门宴。沈砚之心里清楚，却不得不接招。他若不去，反倒显得心虚；去了，便是踏入对方布好的陷阱。
“既如此，便叨扰周大人了。”
玉春楼建在瘦西湖边，画舫连着楼阁，夜里亮起灯笼，远远望去像浮在水面的星河。沈砚之跟着周显明走进顶楼的雅间，里面已坐了七八个人，为首的是个穿锦袍的胖子，脸上堆着笑，正是江南最大的盐商，王元宝。
“沈大人！久仰大名！”王元宝起身作揖，手上的玉扳指在灯光下泛着油光，“早就听说京里来了位青年才俊，今日一见，果然名不虚传！”
沈砚之应付着寒暄，眼角的余光却在打量在座的人。坐在王元宝左手边的是个白面书生，手指修长，不像做生意的，倒像是个幕僚；右手边的老者频频咳嗽，腰间挂着块龙纹玉佩——那是只有五品以上官员才能用的规制。
酒过三巡，周显明端着酒杯站起来：“诸位，沈大人远道而来，咱们得敬他一杯！”他将杯中酒一饮而尽，目光扫过众人，“说起来，咱们江南的盐商能有今日，全靠京里的大人照拂。就说上个月，李大人还特意写信来，让咱们多备些‘年礼’呢。”
这话半真半假，却像根针，刺得沈砚之耳膜发疼。他端起酒杯，指尖微微发颤，正要开口，忽听楼下传来一阵喧哗。
𝙸 𝔹𝙸 Ⓠu.v 𝙸 𝓅