四九城的冬夜漫长而清冷，何雨柱望着杨佩元消失在胡同拐角处的背影，不禁裹紧了身上的粗布棉袄。月光下，老人身形虽显瘦弱，却透着一股武者特有的挺拔，尤其是那踏雪无痕的步法，让何雨柱心中涌起一阵灼热——这才是真正的国术宗师啊！想起昨晚与敌特周旋的惊险，再看看自己尚在入门阶段的桩功，他愈发觉得，只有学到真本事，才能在这乱世里护住自己和妹妹。
回到四合院时，挂在院角的马灯早已熄灭，各家各户的窗户透出零星烛火。何雨柱刚跨过门槛，就听见东厢房传来三大爷阎埠贵的咳嗽声：“柱子，今儿个咋回事？天都擦黑了才回来，雨水那丫头可没少往我屋里跑。”老人裹着件洗得发白的对襟棉袄，戴着副断了腿的老花镜，正趴在窗台上往这边瞅。
“三大爷，饭店里临时来了批贵客，耽误了些功夫。”何雨柱不想多提昨晚的事，随口编了个理由，目光却下意识扫向自家西屋——窗户缝里漏出一丝微光，显然妹妹还没睡。
“哥！”何雨水的声音从阎家屋里传来，小姑娘裹着件打着补丁的蓝布衫，手里攥着个玉米面饼子，“三大妈留我吃了晚饭，你没吃饭吧？”
阎埠贵老伴儿从屋里探出头来，满脸堆笑：“柱子啊，孩子一人在家怪冷清的，正好我们蒸了玉米饼子，就让雨水过来凑个热闹。”老太太话音未落，阎埠贵的目光已落在何雨柱手中的两个铝制饭盒上，喉结不自觉动了动——他那鼻子尖得很，早闻到饭盒里飘出的肉香了。
何雨柱心里清楚三大爷的脾性，笑着打开一个饭盒：“多亏您老照应，这是鸿宾楼剩下的煨牛肉，您带回去给孩子们尝尝。”
“哎哎，这多不好意思……”阎埠贵嘴上推辞，手却伸得飞快，铝饭盒刚碰到掌心，就忙不迭用袖口擦了擦盒盖，“柱子啊，以后雨水要是没人照拂，尽管言语一声，咱们街坊四邻的，可不就图个互帮互助嘛。”
看着三大爷攥着饭盒快步走回屋的背影，何雨柱忍不住摇头失笑。转身看向妹妹时，小姑娘正仰着小脸看他，眼神里满是担忧：“哥，你没遇上啥麻烦吧？”
“傻丫头，能有啥麻烦？”何雨柱揉了揉妹妹的头发，从另一个饭盒里取出个白面馒头，“快趁热吃，明天还得上学呢。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，何雨柱已在院子里站完了桩功。冬日的寒风卷着细雪粒打在脸上，他却浑然不觉，脑海中反复回想着杨佩元昨晚的话。直到听见正房传来木门吱呀声，才收功转身，正撞见一大爷易中海裹着件军绿色棉大衣走出来。
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