子时三刻，将军府西跨院的角门“吱呀”裂开条缝。昭宁贴着冰墙挪动，掌心的星芒胎记在黑暗中泛着微光，映得雪地营暗卫们袖口的北斗纹忽明忽暗。最前方的阿七突然顿住，指尖在石墙上连敲七下——这是地牢入口的暗号。
三日前祠堂走水后，柳氏以“守孝”为名禁了她的足，却不知雪地营暗卫早在沁园地下挖了条密道。此刻踩着湿滑的青砖往下，腐臭味混着铁锈味扑面而来，昭宁忽然想起十岁那年在北疆见过的战俘营，也是这样的气味，混着绝望与血腥。
“小姐，前方有三道岗。”阿七的声音像浸了冰的刀刃，指节按在石墙上的机关，“凝血指需留着力气对付内牢，外岗交给卑职。”话音未落，墙后传来三声闷响，是喉骨碎裂的声音。昭宁摸了摸袖中短刃，这是父亲去年送她的生辰礼，柄上刻着北斗七星，此刻在掌心烙下冰凉的印子。
地牢深处的滴水声格外清晰，每七滴便汇成一声闷响，像极了襁褓地图上北斗星的排列。转过拐角时，昭宁看见两个守卫正靠着石柱打盹，腰间挂着的麒麟令牌在火光下泛着冷光——正是柳氏的心腹。她指尖微曲，凝血指劲射而出，两人瞳孔骤缩，却发不出半点声响，缓缓滑落在地时，眉心还凝着未散的惊恐。
“娘！”推开第三道铁门的瞬间，昭宁的短刃“当啷”落地。南宫柔被倒吊在刑架上，月白色中衣早已被血浸透，垂落的发丝滴着水，在青砖上砸出深色的斑点。最刺眼的是她裸露的手腕，皮肉翻卷处嵌着几根棕黄色的狗毛，齿痕深可见骨，显然是被恶犬反复撕咬过。
“阿宁别过来……”南宫柔的声音像碎在冰面上的瓷片，勉力抬头时，额角的伤裂开道口子，血珠滴在昭宁手背上，“他们……在粥里下了牵机散……”话未说完，刑架的铁链突然发出“咯吱”声响，她整个人向下坠了半寸，腕骨处传来令人牙酸的摩擦声。
昭宁冲上前托住母亲腰肢，掌心触到她脊背上纵横的鞭痕，每道都与襁褓地图上的山脉走向相似。“别怕，是女儿。”她喉间发紧，指尖迅速解开南宫柔腕上的牛皮带，却发现皮带内侧绣着极小的北斗星——正是三日前她偷塞给母亲的地图暗号。
“地图……在你儿时的拨浪鼓里……”南宫柔靠在昭宁肩头，指尖颤抖着去摸她鬓角，发间掉下片枯黄的槐叶，“慧空师父说，北斗斗柄转三次，星陨洞的冰就会化……”话未说完，地牢外突然传来甲胄相撞的轰鸣，阿七的暗号声急骤响起：“小姐，柳氏带人来了！”
昭宁握紧母亲的手，触到她掌心的老茧——那是多年来偷偷临摹襁褓地图留下的。三日前祠堂起火，她便该想到柳氏会对母亲下手，毕竟整个萧府，只有南宫柔知道襁褓内层的针脚藏着铁矿分布图。此刻看着母亲腕上的伤，她忽然想起柳氏房里那只叫“吞金”的獒犬，总在深夜发出低嚎，原是拿活人练牙口。
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