银号里的新旧印记
民国十七年的春末，天津卫的风还带着点海河的潮气，苏家银号的黑漆木门刚卸下门板，就闯进个穿洋布西装的年轻小伙。小伙叫沈书言，留过洋，手里攥着本烫金封皮的《西洋银行实务》，说起“信用证”“汇兑率”时，唾沫星子都带着股新鲜劲儿。
账房先生老周眯着眼打量他，手指在算盘上拨了个空响：“我们苏掌柜收伙计，先看会不会打算盘，再看认不认人，洋学问……怕是用不上。”
沈书言刚要反驳，里间的门帘“哗啦”一声响，苏敬之走了出来。他穿件藏青长衫，袖口磨得发亮，手里捏着块半旧的墨锭，指节上还沾着点松烟墨。“老周，让他留下。”苏敬之的声音不高，却带着股让人没法拒绝的稳，“不过先不急着学汇兑，你跟我来。”
沈书言跟着苏敬之进了后堂，屋里摆着个梨木柜，柜门一打开，整整齐齐码着几十本泛黄的信笺。苏敬之抽出最上面的一本，纸页都脆得发响，他小心翼翼地翻开，指着上面一行歪歪扭扭的字：“这是张老客的信，十年了，每次寄钱回家都只写‘圈’，你看这里。”
沈书言凑过去，只见信纸上没写金额，只画了个圆圆的圈，圈边还点了三个小点儿。“这……这是什么暗号？”他皱着眉，手里的钢笔在笔记本上顿了顿，实在想不通这跟“西洋汇兑”有什么关系。
“张老客在南洋开杂货铺，家里有老母亲和两个孩子。”苏敬之的手指轻轻拂过那个圈，像是在摸什么宝贝，“十年前他第一次来寄钱，说怕家里人看不懂洋文数字，就跟我约好，画个圈是够家里三个月用的，点三个点儿是孩子该交学费了。后来他母亲没了，信上的圈就少了个点儿，再后来孩子考上了学堂，圈边又多了道杠——这些，账本上记不住，得记在心里。”
沈书言听得发愣，手里的笔记本半天没写上一个字。他在西洋学堂里学的是精确到分的计算，是印着花纹的信用证，从没听过有人用画圈来寄钱，还藏着这么多讲究。
接下来的日子，沈书言没碰过银号的汇兑账本，反而天天跟着苏敬之认笔迹。苏敬之会把不同老客的信笺摊在桌上，一一指给他看：“李掌柜的字带钩，每次寄钱都多写‘劳烦苏掌柜多照看’，他家里媳妇身子弱，你得记得提醒伙计，把钱送到家里时，顺便带包当归；王船主的字歪歪扭扭，信里总提‘船到塘沽了’，他寄钱是给守寡的妹妹，你得注意，要是信里没提‘妹妹好’，就得托人去问问情况……”
沈书言起初觉得麻烦，心里总惦记着自己那套“西洋办法”。直到半个月后的一个清晨，一个穿粗布短打的汉子闯进银号，手里攥着张揉得皱巴巴的纸，纸上只有个歪歪的圈，圈边还画了个小小的“船”字。
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