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子时的玄武门笼罩在浓重的雾气里，城楼上的更鼓声穿透夜色，惊飞了檐角栖息的夜枭。沈砚之贴着城墙根前行，掌心的玉佩泛起异常的温热，仿佛在呼应前方未知的宿命。三日前龙舟宴的爆炸余波仍在，太液池的水汽混着硝烟味，让这晚的空气格外呛人。
"沈大人果然守信。"暗哑的声音从城楼阴影里传来，身着青衫的老者拄着龙头拐杖缓步走出，月光在他脸上织出蛛网般的皱纹——竟与户部呈递的徐阶病逝卷宗上的画像分毫不差。沈砚之按住剑柄的手青筋暴起，眼前这人分明该是黄土埋身的死人，此刻却活生生站在面前，袖口露出的青色刺青与赤霄盟标记别无二致。
"徐阁老一别三年，倒是越发康健了。"沈砚之盯着对方腰间晃动的玉佩，那形制与自己手中的半块如出一辙，"当年蓝焰案诈死，如今又借赤霄盟之手掀起血雨腥风，究竟意欲何为？"
徐阶轻咳两声，拐杖顿地发出 hollow 的回响："小友可知，先皇龙御归天那日，太医院的安胎药里掺了三钱朱砂？"这话如惊雷劈中沈砚之，他猛然想起父亲当年被定罪的罪名正是"进献毒酒弑君"，而先皇驾崩时，母亲正有三个月的身孕。
"你父亲沈巍，是我最信任的挚友。"徐阶抬手摘下假发，露出头顶狰狞的刀疤，"十八年前，我们在御书房亲眼见到司礼监掌印太监王承恩往安胎药里加了暗红色粉末。那不是朱砂，是苗疆秘制的'血魂散'，专门用于...断皇嗣。"
沈砚之只觉太阳穴突突直跳，耳中响起母亲临终前的呓语："红...红瓶子..."当年抄家时，父亲书案上确实摆着个红釉瓷瓶，瓶身刻着缠枝莲纹，后来被刑部认定为盛放毒药的容器。此刻徐阶从袖中取出个一模一样的瓶子，倾倒出的粉末在月光下泛着诡异的幽蓝——与染坊密室里的火器引信粉末如出一辙。
"先皇察觉有人谋害皇子，便让我和沈巍带着半块玉佩假死避祸。"徐阶将玉佩放在石桌上，龙首朝向玄武门的铜钉，"真正的凶手怕秘密泄露，便借蓝焰案栽赃沈巍，可怜他到死都不知道，自己守护的皇子...竟在娘胎里就被毒杀了。"
话音未落，城墙四周突然响起弓弦震颤声。沈砚之旋身挥剑劈开射来的弩箭，却见箭矢尾部绑着靛蓝色布条，上面用血写着"杀徐老贼"。徐阶拐杖击地，石桌下方裂开暗格，露出通往地下的阶梯："跟我来，有人不想让真相现世。"
地道里弥漫着陈年霉味，壁上每隔五步便嵌着夜明珠，照亮两侧石壁上的石刻——竟是先皇在位时的《营建紫禁城秘录》。沈砚之注意到石刻中反复出现"玄武藏枢"的字样，当徐阶将两块玉佩同时按在石壁凹槽时，前方石门轰然开启，露出堆满金册玉牒的密室。
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