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沈砚之在剧烈的头痛中醒来时，鼻尖先捕捉到一缕沉水香。睁眼便是雕着缠枝莲纹的帐顶，鎏金香炉里青烟袅袅，这分明是他在刑部的休憩厢房。他猛地坐起，却发现右手腕缠着渗血的纱布，昨夜在染坊密室吸入的迷烟竟让他断片了近六个时辰。
"大人可算醒了。"随侍的小厮捧着药碗进来，身后跟着面色凝重的刑部侍郎李修远，"今早卯时有人在城西巷口发现您，右肩中了枚透骨钉，幸亏张太医说再偏半寸便会伤及心脉。"
沈砚之掀开被子，看到右肩缠着的白布上洇着靛蓝色痕迹——那是染坊里的染料。他顾不上换药，踉跄着翻找腰间，却发现半块羊脂玉佩不翼而飞。李修远见状，从袖中取出个檀木盒："这是在您掌心发现的，当时您攥得极紧。"
盒中静静躺着合拢的玉佩，龙首与凤喙终于相接，在晨光中泛着温润的莹光。沈砚之手指摩挲过玉佩接缝处，忽然摸到凸起的纹路，轻轻一按，竟从夹层中滑出一张薄如蝉翼的绢纸。展开的瞬间，他瞳孔骤缩——上面是用朱砂绘制的紫禁城舆图，重点标注了龙舟宴观礼台下方的排水系统。
"今日便是端午。"李修远的声音里带着颤抖，"方才接到宫中急报，龙舟宴提前至巳时三刻开始，皇上要亲自为新制的'惊鸿号'点睛。"沈砚之猛地起身，玉佩掉在地上发出清脆声响，舆图上的朱砂标记突然与昨夜染坊的火器位置重叠——有人要借龙舟宴行刺！
他冲到值房取过藏在暗格里的玄铁软剑，忽然注意到案头的卷宗被动过。原本压在最底层的蓝焰案旧档露出一角，里面夹着的竟然是徐阶的密折残片。"火器藏于...漕船...蓝焰重现..."字迹与昨夜账册上的内容吻合，而折角处盖着的，竟是已经去世三年的徐阶私印。
"李大人，立刻派人封锁西直门外的漕运码头，重点检查所有'惊鸿号'相关物料。"沈砚之将绢纸塞进李修远手中，"我去宫中面圣，若申时前我未出紫禁城，便将此物交给内阁首辅。"话音未落，窗外传来锐利的鹰哨声，一只灰鹤扑棱着落在窗沿，腿上绑着染血的密报。
密报只有七个字："龙舟腹下藏乾坤"。沈砚之Recognize 出这是暗桩"灰鹤"的笔迹，此人常年埋伏在漕运总署，此刻冒死传信，说明情况已到刻不容缓的地步。他扯下鹤腿上的布条，发现背面还有行小字："陈林已入龙舟舱"。
辰时初刻，沈砚之穿过金水桥时，瞥见御花园假山后闪过一抹靛蓝色衣角。他假意被鹅卵石绊倒，袖中甩出三枚柳叶镖，只听闷哼声传来，一名耳后有朱砂痣的杀手从树影里跌落——正是昨夜地牢中逃脱的血蔷薇成员。
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