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打谷场的稻草垛被霜风刮得簌簌响，像谁在暗处数着仓廪里的新米。唐小山裹紧衣服往学塾走，路边的秋菊被霜打蔫了，花瓣却还攥着点金黄，像不肯认输的小拳头。草叶上的白霜沾在靴底，踩出“咯吱咯吱”的轻响，倒比铜铃更让人醒神。
“少爷，沙狼的人送栗子来了！”前寨主扛着个麻袋从村口跑进来，麻袋上的狼毛结着白霜，沉甸甸的压得他肩膀微微倾斜。他把麻袋往地上一放，“噗”地扬起阵稻壳，“铁木真他爹说，这是牧马坡最后一批野栗子，再不吃就得等明年了。沙狼的孩子摘了三天，手都划裂了，还说要留着给学塾的娃娃们当零嘴。”
唐小山蹲下身，解开麻袋绳。栗子滚出来的瞬间，带着股山野的清苦气，壳上的尖刺沾着霜花，凉得像块冰。他捏起颗最大的，壳上还留着小小的牙印——想来是孩子们忍不住先尝了尝。“让阿秀把栗子和新米混在一起蒸，老张说这样蒸出来的米糕带着野味儿。”他忽然往南楚的方向望，那里的天际线泛着鱼肚白，晨雾像层薄纱罩在贾鲁河上，“周先生的桂花酒该酿好了吧？前儿捎信说他们的桂花谢得晚，霜降才落尽呢。”
话刚落音，学塾的门“吱呀”开了，阿秀举着张字条跑出来，冻得鼻尖通红，像颗熟透的樱桃。她手里的字条边角卷着，显然是揣在怀里焐了一路：“少爷！周先生的信！他说……他说南楚的稻子也熟了，谷仓堆得比屋顶还高，让咱们派农把式去教他们扬场呢！”
字条上的墨迹洇着点香，是桂花的甜气，混着淡淡的墨香，闻着就让人心里发暖。周先生的字在霜气里显得格外精神，笔锋带着股韧劲：“霜降至，稻归仓，愿与唐家庄共守岁，待来春，同播秧。”末尾还画了个小小的酒坛，坛口飘着朵歪歪扭扭的海棠花，倒有几分阿秀的笔意。
“这老东西，倒会讨便宜。”唐小山笑着把字条折成小方块，塞进怀里最暖和的地方焐着，指尖能摸到布衫下的温热。“让老张挑三个最会扬场的，带上咱们的连枷——就选那把红木柄的，沉实，让南楚的人见识见识什么叫真本事。明天就动身，船走贾鲁河顺流而下，快得很。对了，把那二十缸新米也装上船，就当是给他们的‘学费’，告诉周先生，明年得用双季稻的新种来换。”
前寨主刚要应声，就见护卫队长牵着匹黑马从贾鲁河边回来，马鼻孔里喷出的白气在霜风里凝成雾，马背上驮着个熟悉的身影——是覃虎，锦袍上沾着泥，显然是赶了夜路，怀里却紧紧抱着个陶缸，缸口用红布盖着，飘出丝丝酒香。
“唐公子！我爹……我爹让我送这个来！”覃虎从马背上滚下来，动作急得差点摔在地上，陶缸却抱得比什么都紧，像是抱着稀世珍宝。他冻得嘴唇发紫，说话都打哆嗦，“这是用你给的新米酿的米酒，我爹盯着酿了整整七天，说……说比往年的烈，像你们唐家庄的性子，硬气！他还说，要是不合口味，明年就再酿，直到酿出你说的那个味儿！”
陶缸打开时，酒香混着米香“轰”地涌出来，带着股子冲劲，霜风一吹，飘得满村都是。学塾的孩子们正围着老张学编草绳，闻着香味都停了手，小鼻子一抽一抽的，像群找蜜的小蜜蜂。阿秀凑过来闻了闻，小脸红得像熟透的山楂：“比老张酿的米酒香！周先生肯定喜欢，咱们可以混着他的桂花酒喝！”
覃虎挠着头笑，霜花落在他的发梢，像撒了把碎银。他往学塾里望了望，见孩子们编的草绳歪歪扭扭，却捆得格外结实，忽然从怀里掏出个小布包：“这是我妹妹编的棉手套，给孩子们戴，编草绳冻手。”布包里的手套针脚不算细，却塞得满满当当的棉絮，显然是用了心的。
“我爹还说，开春想派些人来学种双季稻，不用铁器换，我们出力气，帮着修水渠、平土地，行不？”他说得小心翼翼，眼睛却亮得像被霜洗过的星星，“我爹说，要是能种出稻子，就把军营里的荒地都改成田，让兵卒们也学学怎么插秧，别总想着舞刀弄枪。”
“怎么不行？”唐小山往陶缸里舀了勺酒，凑到嘴边抿了口，辛辣里带着回甘，像吞了口暖阳。“让他们来的时候带些大覃的棉种，咱们换着种——你们的棉花耐旱，正好种在梯田的高坡上，省得浪费了好地。对了，让你妹妹也来，阿秀正缺个伴儿学绣花，你们的棉线颜色正，绣海棠花肯定好看。”
覃虎的脸瞬间涨得通红，连冻出来的紫都压不住：“我这就回去报信！我爹要是知道了，保准能多派十个人来！”他翻身上马时，陶缸的酒洒了些在地上，霜风一过，竟结出层薄冰，像块透明的镜子，映着天上的流云。
学塾的院子里，孩子们正围着老张学编草绳。老张手里的草绳编得又快又匀，像条金黄的蛇，孩子们的却歪歪扭扭，有的地方还打了死结，却捆得格外结实。阿秀把周先生的字条贴在黑板上，用红粉笔画了个大大的酒坛，坛口飘着三朵花：“这是海棠花，这是桂花，这是沙狼的狼毒花，等周先生的桂花酒送来，咱们就用这草绳捆酒坛，保证摔不破！”
老秀才背着手在院子里踱步，棉袍的下摆扫过结霜的地面，留下道浅痕。他手里的戒尺敲着冻硬的青石板，“笃笃”声像在敲钟：“‘春种一粒粟，秋收万颗子’，你们现在编草绳，是为了捆住丰收；等开春了学插秧，就是为了种下希望。”他忽然指向贾鲁河，河面的雾散了些，露出艘乌篷船的影子，“看，南楚的船来了！”
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