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初冬的清河县，空气里凝着一股异样的焦躁。天空是浑浊的铅灰色，压得人喘不过气，连往日里最喧闹的麻雀也噤了声，瑟缩在光秃秃的枝桠间。风从北境的方向吹来，裹挟着硝烟和血腥的余味，也卷来了更多形容枯槁、眼神空洞的流民。他们像被无形鞭子驱赶的羊群，在县衙门口和沈家工坊外围成的临时窝棚区越聚越多，绝望的气息无声弥漫。
工坊内却是一片截然不同的景象。巨大的砖窑炉火正旺，映红了半边天，烘烤得空气都带着灼热的力量。另一侧的织造工坊里，改良后的木制织机发出规律而紧凑的“哐当、哐当”声，梭子如灵巧的飞鱼般来回穿梭。女工们低着头，手指翻飞，动作熟练。空气里弥漫着新织棉布特有的、带着些许浆糊味道的清新气息，以及旁边肥皂工坊飘来的淡淡皂角清香。这热火朝天、充满生机的景象，与窝棚区的死寂形成了刺眼的对比。
沈微站在工坊二楼的了望窗边，目光沉沉地投向远处那片灰暗的窝棚。她的手指无意识地捻着窗棂上新刷的、尚未干透的深褐色油漆，留下几个浅浅的指印。萧砚留下的那枚令牌，冰冷的棱角紧贴着她的掌心，带来一丝奇异的镇定。
“小姐，”小桃端着一碗还冒着热气的红薯粥轻手轻脚地走进来，声音压得低低的，“您一早就没吃东西，先垫垫吧。刚熬好的，加了点糖霜。”
沈微回过神，接过粗瓷碗。碗壁滚烫，蒸腾的热气模糊了她的视线。她低头看着碗里粘稠的、橙红色的粥，那是清河县如今赖以活命的根本。她舀起一小勺，送入口中。红薯特有的软糯香甜在舌尖化开，温热地滑入喉咙，带来一丝暖意，却驱不散心头那片沉甸甸的阴霾。
“库里的红薯干和粗粮，还够撑多久？”沈微问，声音有些干涩。
小桃脸上也蒙着一层忧色：“回小姐，按眼下施粥和工坊口粮的消耗，加上流民越来越多…最多，最多再撑十天。咱们工坊的原料采购也快断了，周家联合几家大商行，把棉花、油脂的价格抬得比天高，还放话说一粒粮、一缕棉都不许卖给咱们‘沈记’。”她顿了顿，声音更低，“而且…而且外面流民堆里，有些话传得很难听。”
“说什么？”沈微抬眼。
“说…说小姐您和官府勾结，囤着好粮食，故意抬高粮价，发国难财…说您这工坊就是用他们的血汗堆起来的…”小桃的声音带着愤怒的颤抖，“这简直是放屁！明明是我们一直在开仓施粥！这肯定是周家那帮黑心肝的…”
“知道了。”沈微打断她，语气平静得近乎漠然。她放下只喝了两口的粥碗，走到桌边，上面摊开着几份墨迹未干的告示底稿，是准备明日张贴的“平价粮仓”细则和招募流民参与道路修缮、水利疏浚的“以工代赈”章程。她拿起笔，在细则上又添了一行小字：“老弱妇孺无力劳作者，每日可凭户籍牌领红薯粥两碗。”
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