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三日后，贡院。
沉重的朱漆大门在无数双紧张、期盼、焦虑的目光注视下，轰然关闭。象征着至高文治与残酷竞争的“号舍”如同蜂巢，瞬间吞噬了数千名来自天南地北的士子。秋风卷着寒意，吹过高耸的围墙，也吹过那一排排狭小、阴暗、仅容一人转身的考棚。
苏砚坐在其中一间号舍内。身下的草席冰凉坚硬，空气中弥漫着劣质墨汁、汗味以及远处隐约传来的夜香气息。他深吸一口气，强迫自己忽略周遭恶劣的环境，目光落在刚刚发下的考题卷宗上。题目艰深晦涩，涉及历代赋税变革与当下边患应对之策。
他闭上眼，脑海中浮现的并非枯燥的经义条目，而是数月来那位神秘“先生”（沈云昭化身的幕僚）清冷的声音，是她讲述的边关粮饷被层层克扣、百姓苦于重税流离失所的残酷现实，是她剖析历代变法得失时一针见血的洞见。更深的，是先生偶尔流露出的、对某种“盐”的刻骨痛恨与冰冷杀意——那杀意，曾让他在酷暑中也感到一阵寒意，却也莫名地激起了他胸中的一股不平之气。
他睁开眼，提笔蘸墨。笔尖落下，不再是堆砌辞藻的华丽篇章，而是带着血性与锋芒的务实之论！他引经据典，却只为佐证当下之弊；他针砭时政，字字直指要害，剖析赋税不均、吏治腐败对国本的侵蚀；论及边患，他提出“强兵必先足饷，足饷必先清源，清源必先治吏”的链条，将矛头隐隐指向了某些盘踞在国计民生命脉上的庞然大物。字里行间，虽无“盐”字，却处处可见对垄断、贪腐、民生凋敝的痛斥。笔走龙蛇，酣畅淋漓，仿佛要将这数月积攒的见识、压抑的愤懑、以及对那位“先生”知遇之恩的报答，尽数倾注于笔端！
九日煎熬，如同炼狱。当贡院大门再次洞开时，形容枯槁、几乎脱形的士子们鱼贯而出。有人失魂落魄，有人强作镇定，也有人眼底藏着隐秘的兴奋。苏砚混在人群中，脸色苍白，脚步虚浮，唯有一双眼睛，亮得惊人，如同淬火后的寒星。他不动声色地汇入街角的人流，几番看似随意的转折，便消失在云隐商会早已安排好的安全路径中。
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放榜之日，贡院东墙。
天刚蒙蒙亮，墙下已是人山人海，水泄不通。绸缎华服的世家奴仆、布衣荆钗的寒门亲眷、纯粹看热闹的市井百姓，挤挤挨挨，喧嚣震天。空气中弥漫着汗味、脂粉味和各种难以名状的期待与焦灼。
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