沈府正门前的石狮，在暮色四合中显得格外狰狞肃穆。朱漆大门沉重地开启，露出门后压抑而惶恐的气氛。府内灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的阴霾与不安。仆役们垂手侍立，噤若寒蝉，目光闪烁，不敢直视那顶由东宫侍卫严密护送的、缓缓抬入府门的软轿。
沈云昭躺在轿内，厚厚的锦被隔绝了深秋的寒意，却隔不断轿帘缝隙外投射进来的、沈府那熟悉又陌生的光影。她能清晰地感受到府内格局的微妙变化。往昔柳氏主理时，仆役们虽也规矩，眉眼间却总带着几分圆滑与窥探。而此刻，空气仿佛凝固了，每个人都绷紧了神经，行走间脚步放得极轻，透着一股风雨欲来的死寂。
软轿并未直接抬回沈云昭那偏僻的澄心园，而是转向了府邸深处、老夫人常年礼佛的清修之所——松鹤堂。这是太子侍卫传达的旨意：沈大小姐伤势沉重，需静养，由老夫人就近看顾照拂。
松鹤堂位于沈府后园最幽静的一角，院中古松参天，鹤影已杳，只余下森森寒意。轿子在正厅前停下。阿竹和两名东宫侍卫小心翼翼地搀扶沈云昭下轿。她的左腿甫一沾地，便是钻心的疼痛，让她眼前一阵发黑，全靠阿竹死死撑住。
正厅内灯火通明。上首主位上，端坐着一位身着深青色福寿纹锦缎袄裙的老妇人。她便是沈府的老封君，沈弘文的母亲，沈云昭的祖母——沈老夫人。
老夫人年逾六旬，头发已见花白，梳理得一丝不苟，用一根简单的玉簪挽着。她的面容清癯，颧骨微高，带着久病的苍白，但一双眼睛却并未浑浊，反而透着一股历经沧桑沉淀下来的锐利与沉静。此刻，这双眼睛正深深地凝视着被搀扶进来、虚弱得仿佛随时会消散的嫡长孙女。
“祖母…”沈云昭强忍着痛楚和眩晕，在阿竹的搀扶下，艰难地屈膝，欲行大礼。
“快扶住她！”老夫人声音不高，却带着不容置疑的威严，立刻有侍立在旁、一位面容严肃、眼神精明的老嬷嬷（正是心腹周嬷嬷）上前，与阿竹一同稳稳扶住了沈云昭，将她安置在下首早已备好的、铺着厚厚软垫的圈椅中。
“好孩子，你受苦了。”老夫人看着沈云昭苍白如纸的脸和腿上厚厚的绷带，眼底深处掠过一丝复杂难明的痛惜与…审视。她伸出枯瘦却异常稳定的手，轻轻拍了拍沈云昭冰凉的手背，“回来就好。回来了，有祖母在。”
这句话，平淡无奇，却像一颗投入死水的石子，在沈云昭冰冷的心湖中漾开了一圈微澜。她抬眸，对上老夫人那双深邃的眼眸，看到了里面真切的关切，也看到了那份沉甸甸的责任与决心。她微微垂下眼帘，掩去眸中翻涌的情绪，低声道：“孙儿不孝，让祖母忧心了。”
“忧心？”老夫人轻轻哼了一声，目光扫过侍立厅内的几名明显是柳氏旧部的管事婆子，那几人接触到她的目光，立刻惶恐地低下头去，“忧心的是那些兴风作浪、不知死活的东西！”
她的声音陡然转冷：“周嬷嬷，传我的话。云昭丫头身子弱，受不得半点惊扰。从今日起，松鹤堂由我亲自坐镇。一应汤药饮食，必经周嬷嬷之手查验。闲杂人等，无我手令，不得擅入松鹤堂十步之内！若有阳奉阴违、怠慢疏忽者…”老夫人顿了顿，语气森然，“杖毙！全家发卖！”
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