庭院里的老槐树落了一地碎金，杨佩元靠在藤椅上，指尖搭在楠木小几的茶盏边缘。晨露未曦时他还在廊下打太极元功拳，那套拳架如今打得如行云流水，袖口带起的风旋竟能卷着落叶在半空打旋——这在半年前是想都不敢想的。彼时他强提气血控制身躯，每一步都像踩在烧红的烙铁上，如今丹田内气血如江海奔流，举手投足间自有一股内敛的宗师气度。
“师傅，这味党参换了上党老山的，您尝尝药膳可对胃口？”何雨柱端着黑陶瓦罐走近，蒸汽掀开时露出炖得酥烂的鹿肉。他留意到杨佩元袖口滑落处露出的腕骨，那里曾因强行运功留下青黑色的淤痕，此刻已被一层健康的淡粉色覆盖。
杨佩元舀起一勺汤，目光落在徒儿垂在身侧的手上。那双手掌指关节略宽，虎口处结着薄茧，正是练拳人特有的模样。“太极元功拳的‘云手’式，昨晚又加练了三百遍？”他忽然开口，茶盏在掌心转出一圈涟漪。
何雨柱擦手的动作顿了顿，讪讪点头：“睡前瞧着月亮清亮，就多走了几遍架子。”他没说提纵术的“燕子抄水”练到第七重时，曾一脚踩碎了院角的石凳——那是杨佩元早年收徒时用来试劲的物件。
廊下的王行早等得不耐，铁砂掌在石桌上按出五个指印。这几日他看着何雨柱忙前忙后伺候杨先生，心里那点被偷袭的火气早磨成了好奇。昨夜里他偷摸去柴房，见这小子单手劈开了三指厚的青石板，指缝间竟没沾半分石屑，那手劲瞧着比自己三十岁时还猛。
“柱子，别磨蹭了！”王行扯开嗓子，木屐在青砖上敲出鼓点，“杨先生说了让你试手，难不成要等太阳晒屁股？”他袖口的旧伤又在发痒，三日前被袖箭划伤的地方结了层薄痂，此刻随着肌肉收缩隐隐作痛。
杨佩元放下汤罐，指尖在几上叩出“咚”的一声：“去吧。王行的外家功夫练到暗劲巅峰，同境界里能接他十招的没几个。”他看着何雨柱束紧腰带的动作，忽然想起三十年前带王行去嵩山踢馆，这徒儿也是这般挺直脊梁，拳风里带着初生牛犊的狠劲。
何雨柱躬身行礼时，瞥见王行手腕那道疤痕。三日前躲在月洞门后的情景突然清晰起来：当时他算准王行子夜必来查房，算准他因旧伤右腿微跛，却没算到对方在袖箭入肉的刹那，竟还能反手拍出半招“铁砂掌”。这份临危不乱的功底，怕不是拿十次生死搏杀换来的。
“王叔，得罪了。”他踏前半步时，丹田内的暖流已顺着足三阴经涌至涌泉。提纵术的口诀在舌尖打转，杨佩元说这身法要诀练到深处，能在雨地里行走而衣摆不湿，此刻他只使出五成火候，身形已如青烟般拔起三尺。
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