“同志，你找我？”李保国扯过把竹椅坐下，袖口还沾着炒鳝鱼的红油。贾张氏猛地抬头，见眼前的男人五大三粗，围裙上绣着“鸿宾楼”的暗纹，心里先怯了三分——她原以为主厨该是斯斯文文的，却不想这般粗粝，倒像个抡大锤的工人。
“您、您是李主厨吧？”贾张氏赔着笑，手帕在掌心绞出褶皱，“我是四合院的贾张氏，跟柱子住对门儿。今儿个来，是想跟您念叨念叨柱子的事儿……”她故意拖长声音，眼尾扫过李保国腰间的铜钥匙——听说那是开后厨食材库的，管着整座酒楼的油水。
李保国挑眉：“柱子怎么了？”他掏出旱烟袋，吧嗒吧嗒装烟丝，烟袋锅在鞋底敲出“咚咚”的响。贾张氏见状，赶紧往前探了探身子，压低声音说：“李师傅，我知道您收徒看重人品，可柱子最近……跟我们院子里的易师傅走得近啊。那易师傅可是钢铁厂的八级工，听说在厂里管着学徒转正呢……”
旱烟袋突然停在半空，李保国抬眼盯着贾张氏：“你想说什么？”他的声音沉下来，烟袋锅上的火星明灭不定，映得眼底的光格外锋利。贾张氏心里“咯噔”一声，却硬着头皮往下说：“我也是怕柱子年纪小，不懂事，万一……万一想换个出路，您这边……”
话没说完，李保国突然笑了，笑声震得桌上的醋壶直晃：“同志，柱子要是想换出路，早跟我明说了。他第一天来鸿宾楼，就跪在祖师爷画像前磕了头——咱厨子这行，讲究个‘从一而终’，何况……”他顿了顿，指尖敲了敲桌面，“他要是真有二心，我这炒勺底下早见真章了。”
贾张氏脸色发白，忽然想起街坊四邻说的“李保国的炒勺能辨人心”——传说他给心怀不轨的学徒尝菜，准能让对方辣出眼泪。她赶紧摆手：“瞧您说的，我就是担心孩子走弯路……”说着，从怀里掏出个皱巴巴的信封，“这是柱子上个月帮我家东旭修煤炉的谢礼，您帮着转交……”
“不必了。”李保国站起身，围裙带起的风掀乱了贾张氏的刘海，“柱子的为人，我比你清楚。要是没别的事，我还得回后厨——今儿个军管会有席面，耽误不得。”他转身时，围裙上的“鸿宾楼”暗纹在阳光里闪了闪，像道不容置疑的符。
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