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王月生也是云南人，感觉老板娘的手法不似纯正的云南范，反而有些法式煎炸的做派。随口一问，老板娘居然大方地承认她男人是滇越铁路法籍勘测队逃兵。王月生好奇地问她男人是否在，想邀来聊聊。毕竟自己也在法国呆过不短时间。老板娘很无所谓地向茶棚后面喊了一句什么，一个裹着缅寺旧袈裟的男人从岩缝里钻出，他的左耳缺了半块，右颊留着被火燎伤的疤，操着夹杂法语尾音的云南土话向几人问好。
王月生后来既后悔又庆幸当时在茶棚多嘴问了一句，结果见到了老板娘的男人。庆幸是此人给了他一个契机，后悔的是，王月生没想到从这个男人口中听到了一个如此令人难以接受的故事。
这个男人叫保罗·杜兰，24岁，巴黎美术学院最年轻的风景画金奖得主。带着对“艺术服务于文明”的憧憬，被殖民政府宣传的“印度支那铁路复兴计划”打动。承诺的月薪500法郎相当于巴黎中产教师年薪。参与“东方文明工程”的荣誉，让他登上了开往西贡的蒸汽船。直到他站在北圻省嘉林渡口的泥泞中，看着监工用铁棍驱赶浑身赤裸的越南劳工扛起30公斤的枕木时，才意识到自己踏入的是人间地狱。
从广州招募的劳工被塞进竹编“猪笼”连夜运抵工地，每笼15人，窒息而死者被直接抛入红河。保罗在测绘途中撞见监工将逃亡者吊在桥墩上抽打，鞭梢浸过盐水的伤口渗出盐卤，逼得囚徒啃食同伴的烂疮皮充饥。
当地人在悬崖铺设轨道时，被要求用藤蔓绑住腰身悬空作业。保罗目睹一队广宁省壮丁因绳索断裂坠落，监工竟用他们的尸体作为桥基填充物，边码放边念叨：“这可比白人劳工便宜十倍。”
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