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隆冬的京城银装素裹，凛冽的北风如同无形的刀刃，刮过太和殿飞檐上的琉璃瑞兽。汉白玉阶前，三十六名金甲禁军手持玄铁长戟，铠甲缝隙间凝结的冰碴随着呼吸轻颤，却依旧如雕像般肃立。楚临风身披镇北王冕旒立于丹陛之下，玄甲上凝结的冰霜在晨光中折射出冷冽光芒，腰间悬挂的玄甲印正随着他的心跳微微发烫——那是与他征战十载的军魂在共鸣，带着雁门关硝烟未散的炽热。
“镇北王楚临风，觐见！”司礼太监尖细的嗓音划破寂静，鎏金殿门缓缓开启的刹那，龙涎香混着炭火气息扑面而来，却掩不住楚临风披风上若有若无的血腥气。他踏入殿内，靴底碾碎青砖上的薄冰，发出细碎的脆响。丹墀之上，皇帝身着十二章纹龙袍端坐九龙金椅，阶下跪着满朝文武，玉笏林立如林，无数道目光如芒在背。
“楚爱卿平身。”皇帝抬手示意，金丝绣就的龙纹随着动作微微起伏。他的目光扫过楚临风披风上未干的血迹，那暗红的痕迹在雪白的貂裘衬映下格外刺目，“听闻你三日前在雁门关大破蛮国十万机械军，单枪匹马斩敌帅于阵前，可有此事？”
话音未落，殿内顿时响起窃窃私语。半月前八百里加急战报传入京城时，内阁大臣们对着战报上“阵斩蛮王储君”“尽毁二十座绞杀者机甲”的记载嗤笑不已，只当是边关为求赏赐夸大其词。此刻看着楚临风风尘仆仆的模样，质疑声却如暗流般在群臣间涌动。
楚临风摘下头盔，被硝烟熏染的脸庞还带着未褪的疲惫，眼尾一道新鲜的血痕是机甲碎片划伤的印记：“回陛下，末将不过尽守土之责。蛮国此次动用星渊议会改良的‘绞杀者’机甲，那钢铁躯壳刀枪不入，关节处更藏着能绞碎巨石的齿轮。”他顿了顿，喉结滚动咽下一口寒气，“幸得镇北军上下一心，用桐油浸透的麻绳缠住齿轮，以火箭引燃关节缝隙，才将其击溃。”
“荒谬！”左侧文臣中忽有人出列，正是向来与武将不合的礼部侍郎周明远。他甩了甩手中象牙笏板，玉冠上的东珠随着动作轻晃，“镇北王，那机械军动辄坚不可摧，岂是乡间野法便能克制？莫不是虚报战功，妄图诓骗陛下？”
楚临风眼神骤冷，腰间玄甲印光芒微闪。他伸手入袖，再抽出时已握着半块染血的机械护心镜，镜面还刻着蛮国皇室特有的狼头图腾，边缘残留的齿轮此刻还在无意识地转动。“此乃蛮国大王子机甲残片，若大人不信，可派人查验。”金属坠地的脆响惊得梁间白鸽扑棱棱飞起，镜面上未干涸的血珠顺着砖缝蜿蜒，在阳光下泛着暗红的光。
皇帝抚掌大笑，龙袍上的金线盘龙仿佛也跟着抖动：“楚爱卿果然不负朕望！来人，取丹书铁券！”
殿外忽起狂风，卷着雪粒拍在窗棂上。八名内侍抬着朱漆金箱步入，箱角装饰的铜兽首衔着的玉铃铛叮当作响。箱盖开启的刹那，霞光四溢，丹书铁券上的错金铭文在烛火下流转着神秘光芒。这铁券长二尺一寸，宽一尺，正面镌刻“忠勇冠世”四个大字，每个笔画都嵌着细碎的陨铁，背面篆刻着免死三次的御笔朱批，边缘更镶嵌着象征五方守护的五色宝石——赤色如血，青色似玉，金色若霞，白色胜雪，黑色如墨，此乃开国以来首次授予异姓王的至高殊荣。
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