"老秦，你说俄国人真能把税卡设到恰克图？"苏明远啜了口奶茶，暖意顺着喉咙往下淌，却暖不透心里的凉。上个月从恰克图回来的脚夫说，俄国人的哥萨克兵在边境线上架了铁栅栏，凡过茶货，不论粗细，都要抽两成税，还得用银元结算。
老秦往火堆里吐了口烟袋锅灰，火星子溅起来，落在他磨得发亮的羊皮袄上。"俄国人的算盘打得比咱账房先生还精，"他磕了磕烟杆，"当年老东家跟他们打交道，说这帮洋鬼子看着客气，算盘珠子里都藏着刀子。不过..."他话锋一转，指了指驼队，"咱这茶砖是给库伦王公的，他们敢动王公的货？"
苏明远没接话。他知道王公们虽有面子，可俄国人在恰克图势力渐大，去年冬天就有两家晋商的茶货被扣留，说是"查禁私运"，最后花了双倍价钱才赎出来。他摸出怀表看了看，时针指向巳时，雾却丝毫没有散的意思，反而像被冻住了，沉甸甸地压在官道上。
雾散时已近午时。阳光像把钝刀，慢悠悠割开云层，雁门关外的官道突然亮起来，像条被冻硬的灰带子，直往天边扯去。道旁的枯草上结着冰壳，被风一吹，发出细碎的响声。苏明远正给马紧肚带，忽然勒住缰绳——远处有声音，很轻，却像根细针，刺破了雪原的寂静。
是驼铃。但不是自家铜铃的浑圆厚重，是带着点发飘的脆响，像是...像是用锡做的铃铛。锡铃脆是脆，却不经冻，天太冷就容易裂，正经商队很少用。
"是马帮。"老秦眯起眼，往腰间摸出短铳。那是把老式的火铳，枪管上刻着"光绪年制"，是老东家留下的。"这地界不太平，上月有伙归化来的马匪，专抢茶商，听说抢了'恒顺昌'的二十担砖茶，连赶驼的都给绑了。"
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