他踩着吱呀作响的木楼梯往下走，刚到天井就撞见个穿羊皮袄的汉子。那人脸上刻着风霜，左眼眉骨有一道疤，见了苏敬之便拱手：“苏东家，别来无恙？”羊皮袄上的雨水顺着下摆滴在青石板上，汇成小小的溪流。
“秦兄一路辛苦。”苏敬之侧身让他进屋，账房里的炭火正好旺起来，把两人的影子投在墙上，忽明忽暗，“这次的枸杞成色如何？”
秦驼商从怀里掏出个油布包，解开三层，露出红得发亮的枸杞：“都是贺兰山脚下新摘的，您过过秤。”他眼角的余光扫过案头那封请柬，忽然笑了，“苏东家这是要去太原府？”
苏敬之没答话，取过铜秤称了称，不多不少正好五十斤。“价钱按去年的算？”他把秤砣往“平”字上拨了拨，秦驼商却按住了他的手。
“我在张家口见着乔家的二公子了。”秦驼商往火盆里添了块炭，火星子溅到他的羊皮靴上，“他说今年的晋商大会，要议开银行的事，还说……还说想跟苏家合股。”
苏敬之的手顿了顿。开银行是新鲜事，去年在京城见过洋人办的，说是能汇兑银子，不用再雇镖局押运。可乔家为何偏偏找上苏家？
“乔二公子还说，”秦驼商压低声音，“太谷曹家的人也想掺和，他们手里有官帖。”他从怀里摸出张皱巴巴的纸，上面盖着官府的红印，“这是我托人弄到的，您瞧瞧。”
三、算盘上的裂痕
雨停时已是后半夜，苏敬之还在拨算盘。“噼啪”声在空荡的账房里回响，像在数着苏家这些年的起落。从他爷爷那辈起，苏家就在这半城地界经营绸缎庄，到他爹手里添了茶叶和药材生意，最盛时人称“苏半城”，意思是半个城的生意都姓苏。
可现在，账本上的赤字像条毒蛇，缠着他喘不过气。他算了算，要是去太原府，得带上至少五百两银子的本金，还得留足过冬的粮钱。库房里剩下的绸缎只够再卖一个月，新茶要等下个月才能从祁门运到。
“东家，您还没睡？”小三子端着碗热汤面进来，碗沿冒着白气，“乔账房托人捎信来了，说他闺女好了，还说……还说乔家堡那边催得紧，问您去不去太原府。”
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