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“诸位弟兄，”苏半城站在装盐的竹筐上，手里举着酒葫芦，“我苏某人今天不兜圈子。你们跟着我跑漕运，图的是啥？不就是想让家里老婆孩子吃口饱饭，年底能扯尺新布做衣裳？可要是总这么干多干少一个样，别怪我苏某人心狠——迟早有一天，你们得跟着这盐船一起沉到江里喂王八！”
底下传来一阵低低的议论。一个年轻漕工壮着胆子开口：“东家，您就说咋办吧！我们听您的！”
苏半城冲他点点头，示意王伯打开木箱。当箱盖掀开的那一刻，码头上突然响起抽气声——白花花的银子堆得像小山，最上面还放着几枚金光灿灿的五两金锭。
“从下月起，咱们搞个‘漕运龙虎榜’。”苏半城抓起一把碎银，任由它们从指缝间滑落，“跑一趟淮安府，平安归来的，赏三钱银子；要是能赶在汛期前回来，额外加一钱。损耗控制在一成以内的，再奖半钱——要是谁能像老洪头当年那样，从龙卷风里抢回半船盐……”他拿起一枚金锭，在手里抛了抛，“这玩意，就是他的！”
老洪头猛地抬头，浑浊的眼睛里泛起光。十年前那场暴雨，他带着弟兄们在洪水里泡了三天三夜，硬是用船桨和肉身拦住了被冲走的盐包，最后只得了苏半城赏的两匹粗布——此刻看着那枚金锭，他忽然觉得后背上的伤疤都在发烫。
“可要是出了差错呢？”角落里响起一个沙哑的声音，“去年张老三的船触了礁，东家可是连棺材本都没给够。”
苏半城眯起眼，看见说话的是漕帮里出了名的“刺头”刘三。这人去年刚娶了媳妇，却因为押运时遭了水匪，被苏记按规矩扣了半年工钱，此刻正攥着酒碗，指节捏得发白。
“问得好。”苏半城跳下竹筐，走到刘三面前，忽然从袖中掏出一份文书，“从今日起，但凡入了苏记漕帮的，都签这份‘生死契’。生了病，药钱我出；死了人，棺椁我备。要是像刘三这样遇了匪——”他猛地扯开文书，碎纸纷飞中露出里面夹着的银票，“只要能活着回来报信，先给五两银子养伤，等抓住了匪首，再按追回盐货的三成给赏！”
刘三猛地抬头，盯着苏半城手里的银票。五两银子，足够他给媳妇抓上十剂安胎药，再买两斤猪肉补身子。他忽然想起上个月看见的场景：苏记新招的学徒们在盐仓里验货，每人脖子上都挂着银哨子，只要发现掺杂泥沙的私盐，一吹哨就能领赏钱——那些半大孩子眼里的光，比他当年刚进漕帮时还亮。
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