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祁怀鹤看完辛久薇的手书和游夜的禀报,俊朗的脸上露出一丝冰冷的笑意。他放下茶盏,对一旁同样面含忧色的辛兮瑶道:“薇儿这是要借刀杀人,还要让这把刀,心甘情愿地砍向自己人。”
“夫君有办法?”辛兮瑶眼睛一亮。
“办法?”祁怀鹤轻笑,“商人逐利,亦畏威。这刘氏,仗着有周炳坤撑腰,在柳林县横行多年,其家业大半靠巧取豪夺而来。他以为攀上了京中的高枝,却不知,他那点把柄,在真正的风浪面前,不堪一击。”
他唤来心腹管家,低声吩咐:“去,把柳林县刘家粮行‘以次充好’、‘大斗进小斗出’的证据,还有他们家三年前为争一片桑田逼死佃户的旧案卷宗,想办法‘送’到刘家最大的对头——柳林县另一家粮商赵掌柜手里。记住,要做得像是赵掌柜自己费尽心机挖出来的。”
管家领命而去。
祁怀鹤又对游夜道:“陈侍卫,劳烦你带几个人,在柳林县散播些消息。就说……京中风云突变,薛家倒台,周县令的靠山自身难保。新来的‘慧敏夫人’眼里揉不得沙子,正派人暗中彻查颍州所有官吏豪强的不法之事,首当其冲就是那些侵占灾民田地的!第一个要开刀的……就是柳林县!”
游夜眼中精光一闪:“祁大公子高明!属下这就去办!”
消息如同长了翅膀,迅速在柳林县传开。赵掌柜拿到“铁证”,如获至宝,立刻联合其他几家被刘氏压榨已久的商户,一纸诉状将刘氏告到了州府衙门!同时,关于周炳坤即将倒台、刘氏要大祸临头的流言甚嚣尘上。
刘氏家主刘扒皮慌了神。他急忙去找周炳坤求救,却吃了闭门羹。周炳坤自身难保,哪敢再沾这烫手山芋?刘扒皮走投无路,又惊闻辛守业已派州府刑名师爷带人进驻柳林县,专门调查流民田地被占一事,更是吓得魂飞魄散。
就在他惶惶不可终日之时,祁怀鹤派人“适时”地递上了橄榄枝。祁家的管事“语重心长”:“刘老爷,事到如今,硬扛只有死路一条!慧敏夫人仁德,所求不过灾民安定。您若识相,主动将强占的田地如数归还流民,再捐出部分钱粮用于县中沟渠修缮,我家大公子或可在夫人面前,为您美言几句,将功折罪。否则……州府的衙役,怕是要来请老爷去喝茶了。”
威逼利诱,软硬兼施。刘扒皮看着祁家管事身后那几个眼神锐利的护卫,想着州府衙门冰冷的枷锁,再想想自己这些年攒下的万贯家财,最终,贪生怕死和对财富的眷恋压倒了一切。他哭丧着脸,在祁家管事“代为起草”的认罪悔过书和捐田捐粮文书上,按下了鲜红的手印。
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