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1913 年暮春的上海，南京路的有轨电车在青铜色的沙雾里龟速爬行。先施百货的玻璃柜台蒙上了厚厚的沙层，掌柜的用麂皮反复擦拭，却擦不掉那些正在腐蚀玻璃的青铜色斑点。绸缎柜的伙计蹲在地上数着发霉的旗袍，樟脑丸的气味与沙粒的金属味混在一起，呛得人直咳嗽。
“东家，这月的营业额还不够付房租。” 账房先生的算盘珠卡着沙粒，噼啪声里带着涩滞，“洋布行的船在吴淞口困了七天，时砂把蒸汽机的活塞都磨坏了，英国大班说要停运半个月。”
先施百货的创始人马应彪捏着电报，指节因用力而发白。电报上，香港总行说东南亚的橡胶园被石砂覆盖，股价已经跌了三成。他突然抓起电话，摇柄上的铜锈沾了满手：“给苏州织造打电话，让他们把库存的云锦都运过来。” 马应彪的粤语混着上海话，“洋人要的是稀罕物，沙暴挡不住有钱人买绸缎。”
伙计们七手八脚地拆开木箱，云锦的金线在沙雾里依然闪烁。马应彪突然发现，那些缠在丝绸上的沙粒，竟在阳光下排成细小的算盘珠形状。他想起昨夜在城隍庙求的签：“沙里淘金，乱世藏珍”，突然让账房把所有现银换成黄金，藏在百货顶楼的保险库里 —— 后来证明，这个决定让先施百货在时沙暴最严重的月份里，成了上海少数没倒闭的商号。
1938 年深秋的重庆，磁器口的码头堆着小山似的空米袋。粮商老赵蹲在石阶上，看着嘉陵江面上漂浮的沙粒，那些青铜色的粉末在水里凝结成小块，堵住了运粮船的龙骨。“江科长，再调不到面粉，城里的面包房就要全关门了。” 他的烟袋锅磕着石阶，火星溅在沙粒上，竟燃起淡紫色的火苗，“军工厂的工人已经三天没吃饱了，时砂磨坏了碾米机，我们连糙米都碾不出来。”
江浅踩着吱呀作响的木栈道，走到码头的粮仓前。门板上的铁皮已经被沙粒腐蚀出蜂窝状的孔洞，她伸手一推，锈迹斑斑的铁锁竟像饼干般碎成粉末。“让 1913 年的上海面粉厂送设备过来。” 她指着粮囤里凝结成块的面粉，那些沙粒与淀粉的混合物，在阳光下泛着珍珠母贝般的光泽，“他们的石磨是花岗岩的，比现在的钢铁碾子抗腐蚀。”
老赵突然笑起来，露出缺了颗门牙的牙床：“石磨？那得多少驴拉啊？”
“用嘉陵江的水力。” 江浅指着码头边废弃的水车，“让木匠把水车改成传动装置，就像古人那样，有时候老法子比机器管用。”
当第一袋用石磨碾出的面粉运进兵工厂时，工人们发现那些混在面粉里的沙粒，竟让馒头有了奇异的韧性。军需官的记录显示，吃这种馒头的士兵，在时沙暴中的耐力比平时提高了三成 —— 后来南京实验室的分析证明，沙粒中的微量元素恰好弥补了粮食短缺造成的营养不足。
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