二柱子刚睡着，就梦见自己躺在地窖里，香炉悬在头顶，炉口朝下，无数金珠从里面滚出来，砸在他脸上、胸口上，冰凉坚硬，压得他喘不过气。他想躲，身体却像被钉住了，眼睁睁看着金珠钻进自己的皮肉，在皮肤下游动，聚成缠枝莲的形状，疼得他想喊却发不出声音。
更可怕的是，香炉里飘出个青灰色的人影，还是那个三尺高的土地神，只是这次看得真切——他的脸像被水泡胀的馒头，五官模糊，嘴里不断涌出青烟，每吐出一口，二柱子就觉得心口被烫一下，像吞了块烧红的烙铁。
"这炉里有九十九个守庙人的魂，"土地神的声音像漏风的风箱，"你拿了炉，就得替他们受香火炼魂之苦......"
二柱子猛地惊醒，浑身冷汗，心口果然烫得厉害，低头一看，衣襟上印着个小小的香炉印，红得像要渗出血来。他摸了摸后背，那里也有个同样的印子，像被人用烧红的烙铁按过。
接下来的几天，梦魇越来越重。他开始分不清梦境和现实，有时走在街上，会看见路边的石头变成金珠，滚过来粘在他脚上；有时听见有人喊他名字，回头却看见土地神站在墙角，冲他缓缓摇头。他不敢睡觉，眼皮打架时就用烟头烫自己的胳膊，可那灼痛根本抵不过梦里金珠钻进皮肉的疼。
第四天夜里，他梦见自己被关进了香炉里。炉壁滚烫，刻着的缠枝莲像活的藤蔓，缠得他骨头都在响。九十九个模糊的人影围着他转圈，每个人手里都拿着支香，香火的火苗燎着他的皮肤，疼得他满地打滚。
"把炉还回来......"人影们齐声喊，声音震得香炉嗡嗡响。
他终于崩溃了，在梦里哭喊着答应，醒来时发现自己正跪在地上，额头磕得全是血，手里紧紧攥着块从香炉上抠下来的鎏金片，金片已经被体温焐得发烫，上面的缠枝莲纹像在蠕动。
窗外的天刚蒙蒙亮，二柱子看着床底下的地窖门，突然生出个念头：这香炉不是他能留的，再不放回去，他迟早得被折磨死。
三、归炉
他找了块厚帆布，把香炉裹了三层，扛在肩上往后山走。刚出村口，就觉得肩膀越来越沉，像扛着块烧红的铁块，帆布都被烫得冒烟。他咬着牙往前走，汗水流进眼睛里，辣得生疼，恍惚间看见路边的树都变成了土地神的模样，个个三尺高，拄着枣木拐杖，冷冷地盯着他。
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