赫尔曼公爵的马靴踩在索伦堡市政厅那磨损得有些凹凸不平的石质地板上，发出沉闷而规律的“咔哒”声。他没有去看那些挂在墙上、描绘着拉文德家族历代先贤的陈旧油画，甚至没有理会房间角落里那盆因为疏于照料而有些枯萎的蕨类植物。他的目光，如同鹰隼巡视领地般，锐利而挑剔地扫过这间宽敞却略显陈腐的办公室。空气中弥漫着旧书卷、壁炉冷灰和一丝若有若无的、属于北地的松木气息。
“卡瓦诺伯爵。” 赫尔曼的声音不带丝毫温度，如同他腰间那柄佩剑的剑鞘，“最新的户籍统计报告，念给我听。”
站在他身后一步远的地方，年轻的卡瓦诺伯爵上尉挺直了背脊，脸上带着一丝掩饰不住的紧张。他翻开手中的羊皮纸卷，声音有些干涩：“回禀公爵大人……根据初步统计，索伦堡城区及周边直属村镇，常住人口……比上个季度，减少了近三成。其中，拥有各类手艺的工匠、以及……青壮年劳动力，流失比例最高。”
赫尔曼的脚步停住了。他缓缓转过身，那双在无数战火中淬炼过的灰色眼眸里，没有愤怒，只有一种令人心悸的、冰冷的平静。“三成？” 他重复了一遍，声音很轻，却让卡瓦诺伯爵上尉的额头瞬间渗出了细密的汗珠，“一个季度，没有瘟疫，没有饥荒，甚至……没有像样的战争，一座主城的人口，流失了三成？”
“是……是的，大人。” 卡瓦诺伯爵的声音更低了，“据……据市政厅的记录，大部分人……都是在近半个月内，集中离开的。”
就在这时，办公室那扇沉重的橡木门被推开了。头发花白、身形佝偻的老执政官，手里端着一个托盘，上面放着一壶冒着热气的茶水，步履蹒跚地走了进来。他看到赫尔曼公爵，并没有像其他人那样表现出过多的惶恐，只是微微躬身，将茶壶放在桌上。
“公爵大人，长途跋涉，辛苦了。这是本地产的松针茶，有助驱寒提神。” 老执政官的声音沙哑，如同被风干的树皮。
赫尔曼没有去碰那杯茶，他只是看着这个老人，眼神如同在审视一件即将被淘汰的旧家具：“你就是这里的执政官？告诉我，我的人在哪儿？帝国的子民，拉文德行省的纳税人，他们都去哪儿了？”
老执政官抬起头，那双浑浊的老眼里没有丝毫的畏惧，只有一种看透了世事的平静和疲惫。“回禀公"爵大人，” 他不卑不亢地回答，“他们中的很多人，都走了。”
“走了？去哪儿？” 赫尔曼的语气依旧平淡，但卡瓦诺能感觉到，公爵大人那平静外表下的不悦，正在如同冰面下的暗流般涌动。
“北上，” 老执政官的回答简洁明了，“去铁岩城，追随他们的女爵大人去了。”
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