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老人叹了口气，缓缓说道：“客官有所不知，这华阴县的灾情，远比朝廷知道的严重得多。去年大旱，庄稼颗粒无收，今年又遭了蝗灾。可那知县郑崇义，却将朝廷拨下的赈灾银两克扣了大半。”
“此话当真？”苏敬言心中一凛，拳头不自觉地握紧。
“千真万确！”老人激动地说，“那些银两，都被郑崇义和他的爪牙瓜分了。他们还在账册上做手脚，虚报灾民人数，冒领赈灾银两。百姓们敢怒不敢言，稍有不满，就会被抓进大牢。”
苏敬言的脸色变得铁青，他早料到这其中必有蹊跷，却没想到竟如此严重。
“老丈可知，那些账册现在何处？”
老人摇摇头：“这个老朽就不知道了。不过……”他压低声音，“听说郑崇义有个心腹师爷，名叫钱奎，专门替他做假账。此人好赌，常在城东的‘鸿运赌坊’出入。”
苏敬言点点头，又从袖中取出一锭银子：“多谢老丈相告。这些银子，还请收下。”
老人连连摆手：“使不得，使不得。老朽只求客官能替我们这些穷苦百姓做主。”
苏敬言郑重道：“老丈放心，我定会还华阴县百姓一个公道。”
回到客栈，苏敬言辗转反侧，难以入眠。他想起临行前，恩师曾告诫他：“敬言啊，此去华阴，凶险万分。那些贪官污吏，为了保住自己的利益，什么事都做得出来。”当时他还不太在意，如今看来，恩师所言非虚。
第二天一早，苏敬言换上便服，带着李福来到城东的鸿运赌坊。赌坊里人声鼎沸，喧闹声、叫骂声、骰子声交织在一起，空气中弥漫着一股刺鼻的汗臭和烟味。苏敬言环顾四周，很快就发现了目标。
一个身材瘦削的中年男子正坐在赌桌前，面前堆着不少银两。他面色苍白，眼窝深陷，一看就是长期沉迷赌博之人。
“这位就是钱奎。”李福低声道。
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