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“后”的本义既是生育、养育的意思，但是在先秦古籍中“后”多指“国君”。说起养育与国君之间的意义联系，还得追溯远古时代原始部落的生产、生活的历史。“后” 的甲骨文像一个面朝左跪坐的人，手举权杖之类的东西，其头部上方或旁边有时会有一个小点或短横，象征着发号施令的权威者，这个形象与古代君主发号施令、统治臣民的角色相契合，体现了君主的权力和地位。而在最初的母系社会时期，女性在社会中占据主导地位，氏族的首领通常由年长的女性担任，她们负责管理氏族的事务，带领氏族成员进行生产生活等活动，被尊称为 “后”。进入父系社会后，虽然男性成为社会的主导力量，但 “后” 作为对最高统治者的称呼被保留了下来，并延续到了夏商时期。这个用法在先秦书籍中多有体现，例如《尚书》中很多地方就是把国君称之为后的。《诗经?商颂》： “商之先后，受命不殆。”“后”由“君后”又引申指君主的正妻。《后汉书·郭皇后纪》：“后叔父梁，早终。”
而“後”字呢？会意字，最早出现于甲骨文。甲骨文中其字形字从幺、从止；“幺”表示绳索，“止”表示脚的意思；其字形取象于俘虏或奴隶，脚被绳子系着，自然走得不快。但段玉裁的说法有所不同，他说：“幺者小也，小而行迟，後可知矣。”意为步子小因而走得慢。虽说法不同，但走在后面的意思却是相同的。“後”本义为落在后面的意思。
《说文解字》：“后，继体君也。象人之形。施令以告四方，故??之。从一、口。发号者，君后也。凡后之属皆从后。”，而对后的解释为：“後，迟也。从彳、幺、夊者，後也。??，古文後从辵。”
“後”，由空间上的后面引申为时间上的晚、迟的意思，与 “先” 相对。还引申表示落后、迟缓的意思，用于形容人或事物在发展、进步等方面处于相对滞后的状态。又引申为后代、子孙的意思。因为子孙是在先辈之后出生的，是家族延续在时间上的后续部分，所以用 “後” 来表示。
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