1986年2月的伏尔加格勒，伏尔加河冰层在月光下泛着灰色的冷光。娜塔莎·彼得洛娃把围巾拉到鼻梁上方，工装裤膝盖处的补丁被寒风撕扯得发出细碎的声响。她数着第九储蓄银行门前的路灯——第七盏灭着，第八盏在风中摇晃，第九盏投下病态的橘黄色光晕。
"娜塔申卡！" 嘶哑的男声刺破寂静。谢尔盖·伊万诺维奇从铸铁厂后巷的阴影里晃出来，伏特加的气息混着机油味扑面而来。这个身高两米的壮汉总爱把工牌别在帽檐上，此刻金属牌正随着醉步叮当作响："听说第聂伯街新开了家基辅蛋糕房？"
娜塔莎没有接话。她注意到谢尔盖的帆布鞋——苏联制"运动"牌，鞋尖却诡异地朝内翻折，像被某种力量生生扭转过。更诡异的是他的影子，在路灯下被拉成细长的纺锤形，末端却分叉成三道尖锐的爪痕。
"你..." 她刚要开口，远处炼钢车间突然传来尖锐的汽笛声。两点整的换班铃响彻整个工业区，惊起栖息在烟囱上的乌鸦群。谢尔盖猛地抓住她的手腕，金属工牌硌得她生疼："别走第九街！走...走滨河路！"
乌鸦的翅膀扑棱声里，娜塔莎听见塑料摩擦的细响。她回头望向药剂师小屋——那座被爬山虎覆盖的绿色平房，二战时期曾作为军需仓库。此刻小屋门廊的阴影中，隐约立着个等身高的轮廓。弗拉基米尔·马什科夫饰演的《兄弟》角色在1985年红极一时，此刻这个塑料立牌却诡异地倾斜着，西装翻领被风吹得猎猎作响。
"博列斯拉夫？" 娜塔莎试探着叫了声去年在厂区文化宫认识的运输工。立牌纹丝不动，但第二夜经过时——准确说是次日凌晨一点四十七分，当她在考勤表签完"早退"准备抄近路回家时，那个"博列斯拉夫"竟缓缓抬起右手，塑料手指在月光下划出抹脖子的弧线。
等她壮着胆子靠近，发现不过是风吹动立牌倾斜产生的错觉。但当她转身离开时，总觉得有双琥珀色的眼睛在背后凝视——那种在阿富汗前线才会见到的，浸透了沙尘与鲜血的眼睛。
"绝对有问题！" 阿列克谢·尼古拉耶维奇把共青团徽章拍在食堂长桌上。这个绰号"伊凡大帝"的十八岁青年总爱把列宁像章别在左胸，此刻徽章随着他拍桌的动作弹跳起来，在油污的桌布上划出细小的刮痕。
他的"侦探小队"在1986年3月的这个周四下午聚集在伏尔加格勒第三钢铁厂食堂。铝制餐盘里的荞麦粥早已凝固成灰色胶状物，但没人有空注意这个——除了食堂大妈克拉夫季娅，她正用木勺敲着不锈钢柜台："达瓦里希！吃完才能走！"
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