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然后，城门开了。
没有预想中的驱赶和杀戮，一个穿着青色官袍的官，站在了木台上，声音洪亮，带着奇怪的口音，但努力让人听清。
“奉陛下诏命……抚慰荆江……安辑流散……”
“流民安置所……登记……每人每日粥饭一碗……”
“身强力壮者，可应募为工，修路挖河，管两餐干饭，日结工钱！”
“凡流民，愿落户垦荒者，每丁授田三十亩，头三年免赋，官府借给粮种、农具！”
一个个字，像炸雷，轰在他嗡嗡作响的脑海里。
有吃的？有活干？有田分？
他是不是快死了，在做梦？
直到那实实在在的、带着米香的热气飘过来，直到他领到那两块小小的、刻着号码的木牌，直到他颤抖着手，捧着那碗能立起筷子的粥饭，喂进草儿嘴里，感受到孩子本能地、贪婪地吞咽……
他才知道，这不是梦。
眼泪毫无预征兆地涌出来，大颗大颗掉进粥碗里，他大口大口地喝着，连碗底都舔得干干净净，那不仅仅是一碗粥，那是从阎王爷手里抢回来的两条命，是他和草儿的命。
……
疏浚河道的活，苦。腊月天的河水，冻得人骨头缝都疼。他却干得比谁都狠，他手上旧茧摞新茧，虎口震裂了，用布条一缠，继续挖。草儿用破布条捆在他背上，小脸裹在破布里，只露出眼睛，安静地看着父亲一起一伏的肩背。
他不觉得苦，比起看着亲人一个个死去的那种无力，这点苦，算得了什么？
中午，监工的吏员敲响破铁片，他在河边浑水里草草洗了手，就去领饭，力工给得粮足，有五个的杂面窝头，一碗飘着几点油星的咸菜汤，他蹲在避风的土坎下，先掰一小块窝头，在汤里泡软了，喂给草儿，孩子吧嗒着小嘴吃了，剩下的，他才狼吞虎咽地吃下去，连掉在衣襟上的渣子都小心捡起来吃了。
晚上回到安置所——一个废弃的、用破席和茅草勉强遮风的大仓房，通铺挤满了人，但这里有屋顶，地上铺着干草，比野地强太多了。他领到一天中最后一顿稀粥，小心地喂饱草儿，自己也喝了，然后抱着孩子，挤在角落里，听着周围各式各样的鼾声、梦话、咳嗽声，沉沉睡去。
修路的活更累，要开山，要抬石头，但工钱涨到了五文一天，或者折合一升粟米。
他选了钱，然后，他用二十文钱，去集市上换来一块旧麻布和破絮，求同铺一个会点针线的老妇
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